No ano de 2022, a Realidade Virtual Massive Multiplayer RPG Online (VRMMORPG), Sword Art Online (SAO), é lançado. Com o equipamento Nerve Gear, um capacete de realidade virtual que estimula no usuário cinco sentidos através de seu cérebro, os jogadores podem experimentar e controlar seus personagens no jogo com suas mentes. Em 6 de novembro de 2022, todos os jogadores ao entrar pela primeira vez, descobrem que eles são incapazes de sair. Eles são então informados por Kayaba Akihiko, o criador do SAO, que se eles desejam ser livres, eles devem chegar ao 100 º andar da torre do jogo e derrotar o chefe final. No entanto, se os seus avatares morrerem no jogo, seus corpos também morrerão no mundo real. A história segue com Kirito, um jogador habilidoso, que está determinado a vencer o jogo. Conforme o jogo avança, Kirito eventualmente se torna amigo de uma jogadora chamada Asuna que se torna sua parceira. Após a dupla descobrir a identidade do avatar Kayaba em SAO, eles enfrentam e derrotam, libertando-se e os outros jogadores do jogo. Ao voltar para o mundo real, Kirito descobre que Asuna e um pequeno grupo de jogadores SAO estão presos em outra VRMMORPG chamado Alfheim Online (ALO). Sua prisão em ALO é parte de um plano concebido por Nobuyuki Sugo para subjugar Asuna e casar com ela, em uma tentativa de assumir a empresa de sua família. Ajudado por velhos amigos de SAO juntamente com novos aliados, os planos de Kirito frustra Nobuyuki e finalmente se reúne com Asuna no mundo real. Logo depois, Kirito desempenha um outro VRMMORPG chamado Gun Gale Online (GGO) para investigar a misteriosa ligação entre o jogo e as mortes que ocorrem no mundo real. Ele finalmente descobre que os culpados são ex-membros de uma guilda assassina que já tinha encontrado em SAO. Depois de resolver os assassinatos em GGO, Kirito é recrutado para ajudar no desenvolvimento de um jogo de state-of-the-art, UnderWorld (UW), que tem uma interface que é muito mais realista e complexa do que a dos jogos anteriores que ele tinha jogado. Em UW, o fluxo do tempo procede milhares de vezes mais rápido do que no mundo real. No entanto, Kirito acaba caindo para uma armadilha e acorda dentro do jogo, incapaz de sair ele começa a procurar um caminho de volta para a realidade.